Conecta Arizona: A Year of Busting Covid Myths in Spanish

Editor’s note:  May 11, 2020, saw the launch of Conecta Arizona, an innovative news-you-can use service for Spanish-speakers supported by Feet in 2 Worlds and headed by Fi2W Editing Fellow Maritza Felix.  Maritza went on to be named a John S. Knight Journalism Fellow at Stanford University.  She wrote this essay to mark Conecta Arizona’s one-year anniversary.

How do we measure impact? For some, it’s a matter of numbers, clicks, statistics and dollars. For others, perhaps more idealistic and passionate like me, it is as subjective as love. But how can you know how much you love someone? How do you guess how much they like you? On what scale do you measure happiness and grief? How do you put a number to a feeling or an emotion? It may be that I’m not a numbers person; what I really like is the stories people tell, the ones that inspire others.  Even the ones they hide.  

Maritza Felix, Fi2W Editing Fellow

My profession is telling other people’s stories. A year ago I began writing a new chapter in my own story. It ‘s called Conecta Arizona.

Fifteen years ago, I came to the United States with my Mexican identity. I was in love and naive and I wanted to conquer the world. I’m still the same. For many years I had to prove to this country that I deserved to be here, that I deserved the opportunity to live, work and raise kids here. Sometimes I even had to convince myself. And there were times when, out of necessity, I had to shrink to fit in places where I never fit.

Not anymore.

In 2020, when the world stopped and my schedule as a freelance journalist emptied, I rediscovered the path to becoming the journalist that I always dreamt of and craved. I let go of what I thought I wanted and needed, and everything changed.

I founded Conecta Arizona with a great desire to support my community during the isolation. I didn’t want to change the world, but I did want to save it from the pandemic of misinformation. I didn’t know how, but I knew what I wanted.

I started with a WhatsApp group that grew until it reached the limit imposed by the social media company, and then expanded to other social networks, distribution lists and a radio program.

Conecta Arizona has been magical since the beginning, when it was just a dream in my head and it had no name. Feet in 2 Worlds and the Listening Post Collective believed in this journalistic experiment. With a small investment of money and a large investment of time and talent, we embraced the project, we made it our own, we nurtured it and we crossed our fingers that someone else would adopt it as their own. And it happened: I made it to Stanford!

I got into one of the most prestigious journalism programs in the world with my experiment in community journalism. I didn’t have great numbers to show, but I invited them to dream with me.  And the JSK Stanford Community Impact Fellowship mentors got on board!

Other more accomplished journalists, with longer and more fruitful careers, asked me what I had done to get the fellowship and I was honest: “I don’t know!” I was just being real and I told them about my project with the same passion that I talk about life and love.

They believed in me and Conecta Arizona. They bet on a Latina, an immigrant with red lipstick, a hand-embroidered Mexican blouse, and a strong accent. They hugged me, just as I am; extroverted, happy, noisy and annoyingly positive, with my extreme love for caffeine, my big smile and all the crazy ideas that come to me nonstop. I fit in. I was never treated as a minority; we were always equal… and I really appreciate that.

I came to a place where they listen to me, support me, pamper me, and inspire me. And nothing has been the same since. It was as if I had been found as a seed and thrown into fertile ground, … and I flourished.

On May 11th, Conecta Arizona celebrates its first anniversary. We have accomplished small and great things: We have had 265 Horas del Cafecito – online chats with our audience and 50 experts have joined us to answer questions.   At the cafecitos we talk about local businesses, mental health and many other topics.  We have guests and participants from both sides of the US-Mexico border, and together we are building bridges while others still insist on building walls.

In our group there are 257 people from 7 different countries, and hundreds more make up our news distribution lists. We reach more than 65-thousand homes each week with our weekly column in Prensa Arizona, Arizona’s largest Spanish-language newspaper. In addition there are our weekly segments on the Enlace newscast on a local Phoenix radio station, our collaborations with the Organización Editorial Mexicana, a large Mexican newspaper group, and the dozens of appearances we’ve had in community forums, journalism panels, and media interviews. We also produce our own weekly community radio show, which is heard on-air in Phoenix and on the Web around the world.

In one year, we have answered 1,214 questions from members of our community, plus the 511 we answered during the intense election coverage in 2020. We have debunked 262 conspiracy theories, myths, and fake news from social media.

We connected with our roots and traditions by celebrating Dia de los Muertos (the Day of the Dead) with calaveritas (poems that make fun of death and dying) and Día de los Niños (Children’s Day) by sharing our childhood dreams.

All this for 257 people? A colleague asked me. I smiled at him. All that for one! I replied.

Conecta Arizona is not a mass media outlet, nor do we want to be. We are here to bring  dialogue to journalism, to have difficult conversations, to be questioned, so that our own community has the confidence to ask and know that there will be answers. We want them to use us and share our information, and to know that someone really supports them. Within this community, and with a focus on local and human journalism, we want to tell their stories with their voices, accents, and nuances. We will change narratives together.

Thanks to the JSK Stanford Community Impact Fellowship, today I know where I am going and how I am going to get there. The rest I will learn along the way, and I will not do it alone. Today I know that Conecta Arizona is not mine, it is ours; yes, because the moment we stop referring to our community as them everything changes.

How is Conecta Arizona’s impact measured? With the heart, in the testimonials of the members of our groups, in our heated discussions about politics or gender, in the brotherhood between borders, in the more intense or peaceful cafecitos, in the strong community that we have created, in the news in Spanish, in the changes to the narratives about Latinos and immigration, in the inspiration to write about us with the full awareness that we are part of it.

Long live Connect Arizona! For many more years of impact that will be counted and told in stories.

 

Read in Spanish

¿Cómo se mide el impacto? Para algunos es cuestión de números, clics y dólares. Para otros, quizá más idealistas y apasionados como uno, es tan subjetivo como el amor. Así es. ¿Cómo puedes saber cuánto quieres a alguien? ¿Cómo adivinas cuánto te quieren a ti? ¿En qué escala acomodas la felicidad y el duelo? ¿Cómo le pones una cantidad a un sentimiento? Bueno, será que nunca me han llamado la atención los números; lo que sí me llena son las historias que cuentan, las que esconden y las que inspiran.

Y yo, que siempre ando contando las historias ajenas, hace un año empecé a escribir un capítulo en la mía: Conecta Arizona.

Hace quince años migré a Estados Unidos con mi identidad mexicana. Llegué enamorada e ingenua, con ganas de comerme el mundo… y, en muchos sentidos, sigo igual. Sin embargo, por muchos años tuve que demostrarle a este país que merecía estar aquí, que valía la pena que me dieran la oportunidad de vivir, trabajar y criar en esta que ahora es mi casa;  a veces tuve que convencerme a mí misma de que yo era suficiente. Pero hubo momentos en los que -por necesidad- me tuve que achicar para caber en lugares en donde nunca cupe. Ya no.

En el 2020, justo cuando el mundo se paró y mi agenda de periodista independiente se vació, redescubrí el camino. Solté lo que pensaba que quería y necesitaba y todo cambió; me convertí en la periodista que siempre quise ser, con la que soñaba con los ojos despiertos desde que era niña.

Fundé Conecta Arizona como un experimento: Un servicio de noticias útiles que une a los hispanos parlantes de los dos lados de la frontera de México con Estados Unidos a través de un grupo de WhatsApp y periódicos locales. Empecé con muchas ganas de acompañar a mi gente durante el aislamiento. No quería cambiar el mundo, solo salvarlo de la pandemia de la desinformación. No sabía cómo, pero sí tenía claro lo que quería. Y esa idea alocada fue tomando forma desde lo pequeño hasta lo más grande. Y empecé con un grupo de WhatsApp que fue creciendo hasta llegar al límite y expandirse a redes sociales, listas de distribución y un programa de radio.

Conecta Arizona tuvo magia desde el inicio, cuando solo era un sueño en mi cabeza y no tenía nombre. Feet in 2 Worlds y the Listening Post Collective creyeron en este experimento periodístico y con una pequeña inversión de dinero y una grande de tiempo y talento, abrazamos el proyecto, lo hicimos nuestro, lo nutrimos y cruzamos los dedos para que alguien más lo adoptara como suyo. Y lo logramos: Llegué a Stanford con una de las becas más importantes de periodismo del mundo.

Cuando postulé no tenía muchas estadísticas que mostrar ni un número que indicara cuál es nuestro impacto comunitario. Pero los mentores del programa JSK Community Impact Fellowship se aventuraron a soñar conmigo y así llegué virtualmente a Stanford.

¿Cómo lo logré? Solo fui real y les conté de mi proyecto con la misma pasión con la que hablo de la vida y del amor. No medí mis palabras, pero tuve un impacto que me cambió la vida. No soy nueva en el periodismo. Tengo más de 15 años de experiencia. Tampoco es la primera vez que encabezo un proyecto periodístico, pero sí es la primera que emprendo el vuelo con una iniciativa propia, desde cero, tal como lo soñé cuando me inscribí en la universidad.

Creyeron en mí y en Conecta Arizona. Apostaron por una latina, migrante, con los labios rojos, una blusa mexicana bordada a mano y un acento marcado. Me abrazaron, así como soy, escandalosa y desesperantemente positiva, con mi exceso de cafeína, mi nariz fruncida por las sonrisas y las ideas que se me agolpan sin parar en esta cabeza que sueña, hace y también se la juega. Y encajé.

Llegué a un lugar donde me escuchan, me apoyan, me miman y me inspiran. Y nada ha sido igual. Fue como si me hubieran encontrado como semilla y me hubieran echado en tierra fértil… y florecí.

Este 11 de mayo Conecta Arizona cumple su primer aniversario. Y hemos hecho pequeñas grandes cosas: Hemos tenido 265 Horas del Cafecito y nos han acompañado 50 expertos. En nuestro grupo hay 257 personas de 7 diferentes países y cientos más forman nuestras listas de distribución noticiosas. Llegamos a más de 65 mil hogares cada semana con nuestra columna en Prensa Arizona, nuestro segmento informativo en el noticiero Enlace, las colaboraciones con la Organización Editorial Mexicana y las decenas de participaciones que hemos tenido en foros comunitarios, paneles periodísticos y entrevistas mediáticas. Además, llevamos 14 programas de radio con “La Hora del Cafecito”.

En un año, hemos respondido 1,214 preguntas de nuestra comunidad, más las 511 que contestamos durante una intensa cobertura electoral en el 2020. Hemos desmitificado 262 teorías de conspiración y noticias falsas de la red.

También nos conectamos con las raíces y celebramos con calaveritas el Día de Muertos o con sueños de infancia el Día del Niño. Hacemos cafecitos de Negocios y de Salud Mental. Tenemos invitados de los dos lados de la frontera y con nuestro calor humano construimos puentes que burlan muros.

¿Todo eso por 257 personas?, me preguntó un colega. Le sonreí. ¡Todo eso por una!, le respondí. Estamos construyendo un modelo de periodismo local que inspira a otros a hacer lo mismo en sus comunidades.

Conecta Arizona no es un medio masivo de comunicación ni queremos serlo. Estamos aquí para devolverle el diálogo al periodismo, para tener conversaciones difíciles, para que nos cuestionen, para que nuestra misma comunidad tenga la confianza de preguntar y que sepan que habrá una respuesta. Queremos que nos usen y nos compartan, que sepan que alguien de verdad los respalda. Y dentro de este periodismo comunitario, local y humano, queremos contar sus historias con sus voces, acentos y matices.  Cambiaremos narrativas juntos.

Gracias a la beca JSK Community Impact Fellowship hoy sé a dónde voy y cómo voy a llegar. Lo demás lo iré aprendiendo en el camino y no lo haré sola. Hoy sé que Conecta Arizona no es mío, es nuestro; sí, porque en el momento en el que dejamos de referirnos a nuestra comunidad como ellos y los hacemos como nosotros, todo cambia.

¿Cómo se mide el impacto de Conecta Arizona? Con el corazón. En los testimonios de los miembros de nuestros grupos, en nuestras acaloradas discusiones de política o género, en la hermandad entre fronteras, en el cafecito platicador, en la comunidad fuerte que hemos creado, en las noticias en español, en el cambio de la narrativa sobre los latinos o inmigración, en la inspiración para escribir sobre nosotros con la conciencia plena de que somos parte de ello… de que nosotros somos la historia.

¡Larga vida, Conecta Arizona!

Fi2W is supported by The Ford Foundation, the David and Katherine Moore Family Foundation, the Ralph E. Ogden Foundation, the Listening Post Collective, an anonymous donor and readers like you.

AboutMaritza L. Félix
Maritza Lizeth Félix is a freelance journalist, producer and writer in Arizona. She is a Feet in 2 Worlds editing fellow. Her work has been published in major newspapers in the U.S., Mexico and other countries, and broadcast on various television networks. Félix has won five Emmys. In 2012 and 2013 the Phoenix New Times named Félix Best Spanish-Language Journalist in Arizona. Currently, Maritza leads Conecta Arizona, a news service on WhatsApp providing a life-line to Spanish-speakers in Arizona during the COVID-19 pandemic.