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Torn Between Caring for an Ailing Mother and Completing College

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Photo courtesy of Christopher Morales

Christopher Morales, a twenty-year old engineering student at the Polytechnic University of Puerto Rico sits down in a small and intimate restaurant in San Juan. Quiet and reserved, he lowers his head as he reflects on how his life changed in the blink of an eye.

When Hurricane Maria hit, suddenly he was confronted with a difficult decision.

As an only child who doesn’t have a relationship with his father, he is one of the main care-givers for his mother, Carmen, who is fighting colon cancer. Without electricity, running water and cell phone service he felt that staying on the island was not an option for them.

In the wake of the storm, Morales frantically looked for information and was finally able to get a flight to Orlando, Florida, where his mother could get the medical treatment she needed.

In Orlando, his aunt, Ana, offered them housing and took take care of his mother. She soon adjusted to her new life and her condition was being treated. But he could not stay with her because very soon his classes would start again and he is close to finishing his studies.

It was difficult for him to leave but he’s committed to staying close to her whatever way he can.

“There is not a moment when I do not think about her.  All the time I write to her and tell her everything that is happening. When they are giving her treatment, I send her funny videos and we see each other on FaceTime. I’m always thinking about her,” he said with a smile.

Morales lives in an small apartment close to the university with a childhood friend. He juggles a few part-time jobs, fixing computers, working as a tutor, and from time to time as an Uber driver to make a little extra cash.

As he enters his last academic year, he’s thinking about whether he should look for a job in the United States and possibly expand his career opportunities.

His mom wants to stay in Florida, and he wants to have her close.

“No matter what I do, I will do it with my mother in mind, she has given everything to me and I want her to see me graduate, to be healthy and to move forward…my mother gives me the motivation to continue forward and prosper,” Morales said.

Desgarrado entre el cuidado de su madre enferma y sus estudios

En un restaurante, pequeño e íntimo, perfecto para charlar, Christopher Morales, estudiante de 20 años de edad de Ingeniería en la Universidad Politécnica de Puerto Rico (UPPR), cuenta cómo su vida cambió en un abrir y cerrar de ojos.

Después de que el huracán María impactará la Isla, se vio enfrentado con una decisión díficil.

Morales es hijo único y su madre, Carmen, sufre de cáncer de colon. Al no tener relación con su padre, él es el único a cargo de su madre. En octubre, al ver la salud de su madre empeorar estando sin energía eléctrica ni agua corriente, decidió llevársela a Florida.

“Busqué información y pude conseguir un vuelo hacia Orlando, Florida, donde mi madre obtuvo servicio médico”, dijo Morales, bajando la cabeza.

En Orlando, su tía, Ana, les ofreció techo y cuidó de su madre. Carmen se adaptó rápido a su nueva vida y su condición estaba siendo atendida. Pero él podría quedarse con ella. Muy pronto comenzarían sus clases y se encontraba cerca para terminar sus estudios.

Para él fue díficil dejar a su madre, pero está en constante contacto con ella desde Puerto Rico.

“Mi madre me da la motivación para seguir hacia delante y prosperar”, dijo Morales con voz ronca. “No hay momento en el que no piense en ella. Todo el tiempo le escribo y le cuento todo lo que está sucediendo. Cuando le están dando su tratamiento, le mando videos graciosos y nos vemos por FaceTime”.

Morales vive en un pequeño despartamento cerca de su universidad con un amigo de infancia. Hace malabarismos entre un par de trabajos temporales, arreglando computadores, trabajando como tutor, y a veces como conductor de Uber para hacer algo de dinero extra.

Al emepezar su último año académico, Morales piensa en buscar un trabajo en Estados Unidos y en expandir su carrera. Su madre quiere quedarse en Florida, y el quiere tenerla cerca.

“No importa lo que haga, lo haré con mi madre en mente. Ella lo ha dado todo por mí y yo quiero que ella me vea graduándome, que esté saludable y echar hacia delante”, dijo Morales.

Written by Barbara Beccerra Marcano.

This story was part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and journalism students at  Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico.

Fi2W is supported by the David and Katherine Moore Family Foundation, the Ralph E. Odgen Foundation, the J.M. Kaplan Fund, an anonymous donor and readers like you.

Stories

“Home Will Always Be Puerto Rico” – A College Freshman Tries to Rebuild His Life in Ohio

Photo courtesy of Sebastian Maldonado

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Sebastian Maldonado was just starting his first year as an undergraduate when Hurricane Maria destroyed his hometown of Humacao, Puerto Rico, and temporarily shut down his local university.

After eating cold food and being without electricity for three months, the 18-year-old student decided to apply for a transfer to the University of Dayton (UD) in Ohio to pursue his studies in psychology away from the disaster. Even though he was not offered free tuition or economic help, he chose this school because his brother already attends UD, so he would be close to family.

This conversation has been edited for clarity and length.

What did you think was going to happen with your studies when the hurricane hit Puerto Rico?I had no idea what was going to happen. The university I attended at the time suspended classes for more than a month. Even though we were able to return to our schedule and finish the semester, the conversation about leaving Puerto Rico became more pressing in my family. When they accepted me at Dayton I just had to take the opportunity.

What has it been like, being away from home?

When you are used to being with your family every day, of course, the change is hard. However, we all understood that this was the best decision for my future. The experience of the university is completely different here because of the need to adapt to an education that’s all in English, and that has been challenging.

Would you consider going back to Puerto Rico once you graduate?

I would think about it. The island has a long way to go, and here not only are there more employment opportunities, but the quality of life is completely different. Either way, home will always be Puerto Rico.

What’s your life like in Ohio?

The weather is much colder, which is something I’ve had to get used to. The people in Ohio have made me feel really welcomed and life here has been full of many experiences. Also because I live far away from home, life for me is more independent now.  I need to do everything myself I need to do laundry, wake up for class, work, and keep my room tidy without being told. I also get to leave my campus and go on excursions, which is a good way to explore my surroundings, since it’s my first year away from home.

There aren’t many Puerto Ricans in Dayton, do you feel isolated?

There is a Puerto Rican house that you can always visit if you feel isolated. They always have some Puerto Rican food and they happily welcome you. Sometimes when you spend too much time with Americans you do feel isolated, but it doesn’t last too long since all the Puerto Ricans look out for each other. Of course, it helps that my brother is here so he can guide me with anything I need around the university.

Has being away from the island changed your perspective on what happened during the hurricane or what is happening now in Puerto Rico?

Yes, Hurricane Maria was a big scare for all of us from the island. But since I’ve left  I feel that it has gotten a lot better. My family is happy, but they are working a lot harder after the hurricane. There are still people without power and that is something that worries me. I know Puerto Rico is still in recovery but the impact of the hurricane will always be there and that is something that all Puerto Ricans feel. I guess the bad experience we had after the hurricane remains in the past for me and my family, but the recovery Puerto Rico is having will be there for the next few years.

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The University of Dayton has around 100 students from Puerto Rico who, during the emergency, collected cases of water, hygiene products, and batteries to send to the island. Maldonado said that the effort showed by this community to help their people reassured him that if anything were to happen he could still help his island while building a new future from afar.

“I love that Island, but I had to make progress in my career. Knowing that the Puerto Rican community is growing in Ohio makes me feel like I’m not going to be alone.”

He said his goals now are to embrace the opportunities that he couldn’t get in Puerto Rico, without losing the essence of his identity and culture. Despite the chaotic conditions on the island, Maldonado will always be proud of his people and their resilience.

El Orgullo Latino house embraces the Hispanic community at the University of Dayton. Sebastian would find comfort here when he got homesick. Photo courtesy of El Orgullo Latino house

“Puerto Rico siempre será mi hogar” – Un universitario intenta rehacer su vida en Ohio 

Sebastián Maldonado apenas cursaba su primer año de universidad cuando el huracán María destruyó su pueblo Humacao, en Puerto Rico, dejando la institución que atendía en condiciones difíciles para su normal funcionamiento.

Luego de pasar cerca de tres meses sin electricidad y comiendo enlatados o comida fría, el estudiante de 18 años decidió solicitar transferirse a la Universidad de Dayton (UD) en Ohio y perseguir sus estudios en sicología lejos del desastre. Su hermano mayor ya se encontraba estudiando en la UD y él decidió seguirle los pasos,  a pesar de que no le ofrecieron ayuda económica ni matrícula gratis.

¿Qué pensaste que iba a pasar con tus estudios cuando el huracán impactó Puerto Rico?

No tenía idea de qué iba a pasar. La universidad que atendía en aquel momento suspendió las clases por más de un mes. A pesar de que pudimos regresar a nuestro horario académico y terminar el semestre, la conversación acerca de irme de Puerto Rico se volvió más presente en mi familia. Cuando me aceptaron en Dayton supe que tenía que tomar la oportunidad.

¿Cómo ha sido la experiencia de estar fuera de casa?

Cuando estás acostumbrado a estar con tu familia todos los días, por supuesto que el cambio es difícil. La experiencia de la universidad ha sido completamente diferente [a la de Puerto Rico] por la necesidad de adaptarme a una educación que es completamente en inglés. Y eso puede ser retador.

¿Considerarías volver a Puerto Rico después de graduarte?

Tendría que pensarlo. La Isla todavía tiene un largo camino que recorrer, y aquí no solamente hay más oportunidades de trabajo, pero también la calidad de vida es diferente. De cualquier manera, Puerto Rico siempre será mi hogar.

¿Cómo es tu vida en Ohio?

El clima es mucho más frío y es algo a lo que he tenido que acostumbrarme. Las personas en Ohio me han hecho sentir bienvenido y mi vida ha estado llena de experiencias. Mi vida ahora es más independiente porque estando fuera de casa veo que necesito depender de mí mismo para cualquier cosa que haga. Tengo que lavar mi ropa, levantarme para clase, trabajar y mantener mi espacio limpio sin que nadie me lo diga. También salgo del campus en excursiones, creo que es una buena manera de explorar los alrededores, sobre todo siendo mi primer año lejos de mi casa.

No hay una comunidad muy grande de puertorriqueños en Dayton, ¿te ha sentido aislado en algún momento?

Aquí tenemos una Casa Puertorriqueña que siempre podemos visitar cuando nos sentimos aislados. Tienen comida puertorriqueña y te reciben felizmente. A veces, cuando pasas demasiado tiempo con los estadounidenses, te puedes sentir bastante solo, pero no transcurre mucho tiempo para darnos cuenta que los puertorriqueños siempre nos buscamos unos a otros. Por supuesto, me ayudó que mi hermano estaba allí para que pudiera guiarme con todo lo que necesitaba alrededor de la universidad.

¿Estar lejos de la Isla ha cambiado tu perspectiva sobre lo que ocurrió durante el huracán, o lo que está sucediendo ahora en Puerto Rico?

La verdad es que el huracán María fue un gran susto para todos nosotros en la Isla. Pero al no estar allá siento que puedo ver la situación mejorar. Mi familia es feliz, aunque están trabajando mucho más duro después del huracán. Sé que todavía hay gente que no tiene electricidad en sus casas y eso es algo que me preocupa. Puerto Rico aún está en recuperación, pero el cambio que hizo el huracán siempre estará allí, y eso es algo que todos los puertorriqueños sentimos. Supongo que la mala experiencia que tuvimos después del huracán permanece en el pasado para mí y para mi familia, pero la recuperación de Puerto Rico estará allí en los próximos años.

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Cerca de cien estudiantes puertorriqueños de la Universidad de Dayton, recolectaron cajas de agua, productos de higiene y baterías, para enviar a la Isla y ayudar a múltiples comunidades. Maldonado dijo que ese esfuerzo le reafirmó la creencia que si algo pasará en Puerto Rico, siempre podría ayudar aún estando lejos de casa, construyendo un nuevo futuro.

“Yo amo esa Isla, pero tenía que hacer un progreso en mi carrera. Al saber que la comunidad boricua estaba creciendo en Ohio supe que no iba a estar solo en esta lucha”, enfatizó Maldonado. Su meta ahora es adquirir las experiencias de vida que no pudo obtener en Puerto Rico, sin perder la esencia de quien es gracias a su cultura. A pesar de las condiciones caóticas en la Isla, Maldonado siempre estará orgulloso de la resiliencia de su gente.

This story was written by Salomé Ramírez Vargas.

The story was part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and journalism students at  Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico.

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Finding My Way Home – A Student Weighs His Options in Florida and Puerto Rico

Photo Courtesy of Alexander Cabello

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For Alexander Cabello leaving Puerto Rico was tough. Cabello, a 20-year-old college student who was studying at Universidad del Sagrado Corazón (USC) in San Juan, PR,  flew out one day before the hurricane without saying goodbye to anyone. But returning seems to be more difficult due to the lack of work opportunities. He currently works full-time in a construction company in Florida and dreams of finishing his nursing studies. He’s also considering joining the army for more economic stability.

How did you end up in the United States to begin with?

My sister was the one who had the idea of me leaving. She lives in Tampa and the day before the hurricane she called me and bought me a plane ticket so that I could wait out the hurricane over here.

What did you expect was going to happen after the hurricane had passed?

Before the hurricane passed I expected to wait the hurricane out and after a week or two I would go back to Puerto Rico. However, that changed completely because of the state that the island was in. The job that I had [in Puerto Rico] was pressuring me to go back or else I would get fired. At that time it was impossible because planes traveling to the island were scarce and I never managed to find one. That’s when I decided to stay.

How did it feel to watch everything that happened in Puerto Rico through the news?

It felt very sad to be honest, because it’s my country, where I was born, where I’ve lived my whole life. Having to leave a place where I have been living my entire life because of a hurricane is something very difficult.

Did you have anyone still living on the island that you worried about?

My whole family was there, my sister is the only one that lives in Tampa. Thank God nothing happened to them but they were without power for a very long time.

Do you plan on returning to the island?

Yes, primarily I wish to finish my studies but beyond that, I left without saying goodbye to anyone, I feel the need to be there. I left the day before the hurricane, it’s been seven months and I still haven’t been able to see anyone from my family.

What do you want to achieve in life?

I want to finish what I started, which is graduating with a bachelors in nursing. After that÷, I want to work as a nurse and then do a Master’s degree in psychology. I also want to be a part of the military, I’ve always thought about doing it but I haven’t contemplated it as seriously as I do now because of the circumstances.

Encontrando el camino a casa – Un estudiante baraja sus opciones en Florida y Puerto Rico

Para Alexander Cabello, estudiante de 20 años quien cursaba su bachillerato en la Universidad del Sagrado Corazón (USC), abandonar a su Isla fue fuerte. Dejó Puerto Rico un día antes del huracán sin despedirse de nadie. Pero regresar parece ser más difícil, por la falta de trabajo.  Hoy trabaja tiempo completo en una empresa de construcción en Florida, sueña con terminar sus estudios de enfermería y evalúa la posibilidad de entrar al ejército.

¿Cómo terminastes en los Estados Unidos?

Mi hermana fue la de la idea de que me fuera. Ella vive en Tampa y el día antes del huracán me llamó y me compró un pasaje para que pudiese llegar aquí en lo que pasaba [antes de] el huracán.

¿Qué esperabas que iba a suceder con tu vida luego del paso del huracán?

Antes que pasara el huracán, yo regresaría a Puerto Rico en dos semanas. Sin embargo, eso cambió completamente por el estado en el que estaba la Isla. El trabajo que yo tenía en Puerto Rico me estaba presionando a que volviera o que me iban a despedir. Y en ese momento era imposible, porque los vuelos a la Isla eran pocos y nunca llegué a encontrar uno. Ahí fue que decidí quedarme.

¿Cómo se sintió ver todo lo que sucedía en Puerto Rico mediante las noticias?

Me sentí triste, honestamente, porque es mi Isla, donde nací, donde he vivido toda mi vida. Tener que irme del lugar donde he estado viviendo toda mi vida por un huracán es algo bien difícil.

¿Tenías a alguien que se quedó en la isla que te tenía preocupado?

Mi familia entera estaba ahí, mi hermana es la única que vive en Tampa. Gracias a Dios nada les llegó a pasar a ellos, pero estuvieron mucho tiempo sin luz.

¿Tienes planificado volver a la Isla?

Sí, primordialmente quisiera terminar mis estudios. Pero más allá de eso, yo me fui sin despedirme de nadie, siento la necesidad de estar allí. Me fui el día antes del huracán, han sido siete meses y todavía no he podido ver a nadie de mi familia.

¿Qué quieres lograr en tu vida?

Yo quiero terminar lo que empecé, que sería graduarme de un bachillerato en Enfermería. Después de eso trabajaría como enfermero y completaría una maestría en psicología. También quiero ser parte de la milicia; siempre pensé en hacerlo, pero nunca lo contemplé tan seriamente como lo hago ahora por las circunstancias.

This story was written by William Gomez Aquino as part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and journalism students at Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico.

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From PR to AZ – “It Was Impossible to Not Take the Opportunity”

Photo courtesy of Adriana Castillo

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For Adriana Castillo the hurricane meant suffering and loss. But it also presented an opportunity. Four months after the storm Castillo received an invitation from Arizona State University (ASU) to continue her bachelor’s degree in political science with a minor in international relations.

Castillo counts the days when she will see her parents again. Her goal in Arizona is to gain skills and experience to bring back to the island. “We are not here forgetting about what happened and what is happening. My goal is to prepare myself and return to Puerto Rico and give back what it has given me for many years,” she said.

This conversation has been edited for clarity and length.

Why did you decide to move to the United States?

The reason was the hurricane. I studied at the University of Puerto Rico (UPRM), at the Mayagüez campus, and after [Hurricane Maria] it was closed for like two months. My priority has always been my studies. [But] the lack of water, power, Internet, gasoline, and communication, made my bachelor’s degree become less important because I was focused on surviving. After a crisis like the one we went through life is never the same.

How did the transfer process happen?

I was participating in a study about energy governance at the UPRM, a multidisciplinary study in collaboration with Arizona State University (ASU).  My mentor had graduated from there — and after the study the president of the ASU asked my professor for a list of students that wished to continue their studies there.  They offered us residence, medical insurance, and tuition. With the crisis and the needs I had in Puerto Rico, it was impossible not to take advantage of the opportunity.

What have been the biggest challenges since you made that decision?

Leaving my family was the hardest one. My parents were my biggest fear, leaving them by themselves. Watching the news showing that things are getting worse every day makes me want to be in my country. The cultural shock is also a big challenge. Here [in Arizona] we are like 80,000 students from different parts of the world.

How have you adapted to those changes and challenges?

What has helped me adapt is a group of friends from Puerto Rico that came here with me. We are 11, and though there are only a few of us, we keep the culture alive. We are a small community. The university has helped a lot too. They offer psychological therapy, counseling and other services that help us get through the day-to-day. Also, the school of international studies has been supporting us and has been very welcoming.

Have your professional plans changed after the hurricane?

Circumstances changed, but not my goals. I always wanted to come to Arizona to earn a master’s degree, so this helps me get used to it earlier — though my heart is still in Puerto Rico, in my alma mater.

De Puerto Rico a Arizona:  “Era imposible no aprovechar la oportunidad”

Para la puertorriqueña Adriana Castillo, el huracán significó sufrimiento y pérdida. Pero al mismo tiempo una oportunidad. Cuatro meses después del huracán, Castillo recibió una invitación de la Universidad del Estado de Arizona (ASU) para continuar su bachillerato en Ciencias Políticas y una concentración menor en Estudios Transfronterizos.

Castillo cuenta los días para volver a ver a sus padres. Su propósito en Arizona es capacitarse y ganar varios años de experiencia para regresar a la Isla. “No estamos acá olvidándonos de lo que está sucediendo y de lo que sucedió. Mi meta es prepararme y regresar para devolverle a Puerto Rico lo que por muchos años me dio a mí”, dijo la estudiante.

¿Por qué decidiste mudarte a Estados Unidos?

La razón exacta fue el huracán. Estudiaba en la Universidad de Puerto Rico, en el recinto de Mayagüez (UPRM), que luego de [el huracán] María estuvo cerrada como dos meses. Mi prioridad siempre ha sido mis estudios. [Pero] La falta de agua, luz, internet, gasolina, comunicación, hicieron que mi bachillerato pasara a segundo plano porque todo estaba enfocado en sobrevivir. Después de una crisis como la que pasamos, la vida no sigue siendo igual jamás.

Photo courtesy of Adriana Castillo

¿Cómo se dio el proceso del traslado?

En la UPRM estaba participando de una investigación con gobernanzas energéticas y era un estudio multidisciplinario. La investigación era en conjunto con la Universidad de Arizona — mi mentor se había graduado de allí —  y luego de la investigación, el presidente de aquí (ASU) le pidió a mi profesor una lista de estudiantes que deseaban seguir sus estudios aquí. En la invitación, nos ofrecieron hospedaje, plan médico y matrícula. Con la crisis y todas las necesidades que estaba pasando en Puerto Rico, era imposible no aprovechar la oportunidad.

¿Cuáles han sido los mayores retos desde que tomaste la decisión?

Dejar a mi familia fue lo más difícil. Mis padres eran mi mayor miedo, dejarlos solos. Mientras vea en las noticias que las cosas van de mal en peor, [eso] ata emociones de querer estar en mi país. El choque cultural también es un gran reto. Aquí [en Arizona] somos como 80 mil estudiantes de diferentes partes del mundo.

¿Cómo te has adaptado a esos cambios y retos?

Lo que me ha ayudado adaptarme es un grupo de amistades de Puerto Rico que vinimos para acá. Somos once, y aunque pocos, mantenemos la cultura. Somos como una pequeña comunidad. La universidad ha ayudado mucho también. Nos ofrecen terapias psicológicas, consejería, y otros servicios que nos sirven para seguir el día a día. Además, la escuela de estudios transfronterizos se mantiene apoyándonos y ha sido bien acogedora.

¿Cambiaron tus planes profesionales luego del huracán?

Las circunstancias cambiaron, pero la meta no. Siempre quería venir a Arizona a estudiar la maestría, así que esto me ayudó a acoplarme antes — aunque mi corazón sigue en Puerto Rico, en mi alma máter.

This story was written by Shaina Cabán.

This story was part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and journalism students at  Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico.  Translated from the original Spanish by John Pink.

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From Spain to Puerto Rico – “From All the Bad Experiences I Have Learned A Lot”

Photo courtesy of Mercedes Mateos Andrés

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Mercedes Mateos Andrés, a 21-year-old student from Spain, began an exchange program in Puerto Rico in August 2017. Since then she’s been studying for her bachelor’s degree in publicity and public relations at the la Universidad del Sagrado Corazón (USC) and lives in student housing.

After Hurricane Maria, many exchange students decided to go back to their home country. But Mateos made a different decision, extending her stay on the island in order to help out, with the hope of seeing Puerto Rico reborn.

Why did you decide to stay instead of going back to your country like other exchange students?

Above all else, it was not being able to enjoy this beautiful country. There was so much I hadn’t seen and I didn’t want to miss the chance. [Hurricane] Maria made us lose two months of the exchange program and I had the opportunity to get those months back. And I thought that it was the best option; life is too short not to take advantage of these opportunities.

What brought you to Puerto Rico to study?

What brought me to Puerto Rico wasn’t really the academic aspect, it was more the cultural aspect. I wanted to go to a place with traditions, landscapes and history different from Spain, since everything that is close [in Europe] is similar. I wanted to learn about other realities and perspectives; you learn from diversity.

How did you get through the hurricane as an exchange student?

The hurricane was something hard to experience because none of us were expecting it. No one was mentally ready for something like that, even less so coming from Spain, a country where natural disasters are uncommon. It wasn’t just my life that was paralyzed, but the entire country. Frustration is another feeling that stands out — to see chaos, need, desperation, and not being able to do anything to help those in need. Not being able to leave or knowing when it will end. Obviously, it hasn’t been the best experience, but from all the bad experiences I have learned a lot.

Did your life change in some way?

As I have said before, I have learned a lot from it. I think no one in the First World thinks that something so basic like water or power can be scarce. In situations like these no one would know how to manage. But I have lived through it and I have learned to value something so basic. Another point that has given me something to think about is how little information that was given out to the rest of the world. No one in Spain knew what happened exactly, or the aftermath of the hurricane. It was a real crisis that, for for most of the world, did not exist — and that should change in every type of conflict or disaster, so people are able to help and give support.

De España a Puerto Rico:  “De todo lo malo vivido he aprendido mucho”

Mercedes Mateos Andrés, estudiante española de 21 años, comenzó un intercambio académico en Puerto Rico en el mes de agosto. Desde entonces estudia un bachillerato de Publicidad y Relaciones Públicas en la Universidad del Sagrado Corazón (USC) y vive en la residencia de los alumnos.

Tras el paso del huracán, muchos estudiantes de intercambio decidieron regresar a su país dadas las condiciones de vida en las que se encontraban. Pero Mateos decidió lo contrario, extendiendo su estancia en el país para poder quedarse más tiempo ayudando, con la esperanza de ver a Puerto Rico renacer.

¿Por qué decidiste quedarte en vez de regresar a tu país, como otros estudiantes de intercambio?

Sobre todo, fue no haber podido disfrutar de este precioso país. Había tanto que no había visto que no me quería quedar con las ganas. [El  huracán] María nos hizo perder dos meses del intercambio y yo tenía la oportunidad de poder recuperarlos. Y creí que era la mejor opción; la vida es muy corta para no aprovechar estas oportunidades.

¿Qué es lo que te trajo a estudiar a Puerto Rico?

Realmente lo que me trajo a estudiar a Puerto Rico no fue tanto lo académico, fue más lo cultural. Quería ir a un sitio con costumbres, paisajes e historia diferente a España, ya que todo lo que está cerca [en Europa] es parecido. Quería saber de otras realidades y puntos de vista; de la diversidad se aprende.

¿Cómo viviste el huracán siendo estudiante de intercambio?

El huracán fue algo duro porque ninguno de nosotros nos lo esperábamos. Nadie estaba preparado psicológicamente para algo así, y menos viniendo de España, un país donde las catástrofes naturales no son nada comunes. Ya no era mi vida paralizada, sino un país entero. Frustración es otro sentimiento que también es destacable — ver caos, necesidad, desesperación, y no poder hacer nada para ayudar a los que necesitan. Ni poder irte, ni saber cuándo todo acabará. Obviamente no ha sido la mejor experiencia de mi vida, pero sí de todo lo malo vivido he aprendido mucho.

¿Cambió tu vida en algún aspecto?

Como he dicho con anterioridad, he aprendido mucho de ello. Creo que nadie del primer mundo piensa que algo tan básico como el agua o la luz les puedan llegar a faltar. En situaciones así, nadie sabría cómo poder ingeniárselas. Pero yo he vivido eso y he aprendido a valorar algo tan básico. Otro punto que me ha dado qué pensar es la poca información que se daba al resto del mundo. Nadie en España sabía que había pasado exactamente ni las consecuencias que el huracán había tenido. Es como una crisis real que para la mayor parte del mundo no ha existido y eso debería cambiar en todo tipo de conflictos o desastres para poder apoyar y ayudar.

Written by Irene Ruiz.

The story is part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and the journalism program at Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico. Translated from the original Spanish by John Pink.

Fi2W is supported by the David and Katherine Moore Family Foundation, the Ralph E. Odgen Foundation, the J.M. Kaplan Fund, an anonymous donor and readers like you.

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From PR to NYC – “Sometimes I Feel Guilty that I’m Over Here and I’m Not Helping Rebuild Puerto Rico”

Photo courtesy of Ivenneth Padilla

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In January 2018, 21-year-old Ivenneth Padilla said goodbye to Puerto Rico and to her family and friends. Hurricane Maria devastated her hometown of Orocovis, located in the center of the island, and completely changed her reality.  This prompted her to look for opportunities to study outside the island.  New York University (NYU) opened the doors for her in a city that never sleeps and full of academic possibilities.  (In the fall of 2017 NYU announced it would provide free tuition for the spring 2018 semester to qualified college students in Puerto Rico.)

The young journalist speaks with her family every day. They are in good health, although they still suffer from frequent power blackouts. She misses them immensely and she’s worried about the well-being of her younger siblings. However, NYU has helped her develop herself and her interests; she has taken art courses and discovered that she loves to dance.

This conversation has been edited for clarity and length.

How did you feel when Hurricane Maria hit?

I suffered for my family. They are the most important thing to me, and seeing them in those conditions was difficult. We didn’t have power or water, we could barely leave the house due to the amount of debris on the roads. Even finding food or water became a challenge. I have two younger brothers, one is 12 and the other one 9, and it was very difficult to see them in that situation. They really like to play baseball and they couldn’t do it anymore. They couldn’t go to school, they were living without water or electricity. It is difficult for children to understand, and both of them would cry every night.

Why did you decide to leave Puerto Rico?

Not knowing what was going to happen in Puerto Rico or at my university, I doubted I would be able to continue my studies. Additionally, I was a part-time student working more than 40 hours a week in order to help my family, since my parents were not getting a salary. My cousin told me about the program at NYU and I decided to apply. I thought, ‘I have to keep moving forward, even if it pains me to be separate from my family.’

What impact did this scholarship have on you and your family?

It means fewer expenses for my family.  NYU pays for my classes, books, food, housing and medical insurance. It was a big relief, even more so in a time of so much economic instability.

Will you stay in New York or return to Puerto Rico?

That is a difficult question because sometimes I want to stay and other times I want to go back. Sometimes I feel guilty that I’m over here and I’m not helping rebuild Puerto Rico. But the experience at NYU has been spectacular. NYU is more than a university, it’s a lifestyle. The education here turns into your daily routine and it’s not stressful. Here I feel like I’m building my future in the journalism capital, New York City. I have stood in front of the New York Times building, wishing that they would let me in to see it. This university has allowed me to leave my comfort zone and do the things that I couldn’t do in Puerto Rico, like study dancing. However, deep down, I do want to return to my island.

De Puerto Rico a Nueva York: “A veces me siento culpable de que estoy acá y no ayudando en la reconstrucción de Puerto Rico”

Ivenneth Padilla, puertorriqueña de 21 años de edad, se despidió de Puerto Rico, su familia y de sus amigos en enero de este año. El huracán María devastó su pueblo Orocovis, ubicado en el centro de la Isla, y distorsionó su realidad, por lo que intentó conseguir oportunidades de estudio fuera de la Isla. La Universidad de Nueva York (NYU) le abrió las puertas a la magia de una ciudad que nunca duerme, llena de posibilidades académicas. (En el otoño de 2017, NY anunció que otrogaría colegiatura gratis para el semestre de la primavera de 2018, a estudiantes universitarios puertorriqueños que calificaran en el programa).

La joven periodista habla con los miembros de su familia todos los días, quienes hoy se encuentran bien, aunque todavía la luz eléctrica se les va con frecuencia. Los extraña inmensamente y le preocupa el bienestar de sus hermanos menores. Sin embargo, NYU la ha ayudado a conectarse con ella misma y sus intereses; ha tomado cursos de arte y descubrió que le encanta el baile.

Esta conversación ha sido editada por claridad y extensión.

¿Cómo te sentiste una vez pasó el huracán María?

Yo sufrí por mi familia. Para mí son lo más importante, y verlos en estas condiciones fue fuerte. No teníamos luz ni agua, casi no podíamos salir de nuestra casa por la cantidad de escombros en las carreteras. Y hasta llegó el momento en que conseguir comida y agua para tomar era un reto. Tengo dos hermanos menores, uno de 12 años y otro de 9 años, y fue bien difícil verlos en esta situación. A ellos les gusta mucho jugar pelota y ya no podían hacerlo, no podían ir a la escuela, estaban viviendo sin electricidad y sin agua. A los niños pequeños se les hace difícil entender, y ellos dos lloraban por las noches.

Photo courtesy of Ivenneth Padilla

¿Por qué tomaste la decisión de irte de Puerto Rico?

Llegó el momento que yo no sabía qué iba a pasar en Puerto Rico ni en mi universidad. Dudé sobre si podría continuar mi bachillerato. Además, siendo estudiante part-time estaba trabajando más de 40 horas a la semana para ayudar a mi familia, ya que mis padres no estaban recibiendo ningún ingreso. Mi prima me habló del programa de NYU y decidí solicitar. Pensé, ‘tengo que seguir pa’lante aunque me duela separarme de la familia’.

¿Qué impacto tuvo esta beca en ti y en tu familia?

Es un gasto menos para mi familia. Acá, NYU me paga las clases, los libros, la comida, el hospedaje y el plan médico. Fue un gran alivio sobre todo en un momento de tanta inestabilidad económica.

¿Te quedas en Nueva York o regresas a Puerto Rico?

Es una pregunta difícil porque a veces quiero quedarme y a veces quiero regresar. A veces me siento culpable de que estoy acá y no ayudando en la reconstrucción de Puerto Rico. Pero la experiencia en NYU ha sido espectacular. NYU es más que una universidad, es un estilo de vida. La educación aquí se convierte en tu rutina diaria y no en un estresor. Aquí me siento que estoy construyendo mi futuro dentro de la capital del periodismo, la ciudad de Nueva York. Me he parado frente al edificio del New York Times deseosa de que me dejen entrar a verlo.  Esta universidad me ha permitido salir de mi zona de confort y hacer cosas que en Puerto Rico no podía hacer, como estudiar baile. Sin embargo, por dentro, sí quiero volver a mi isla.

This story was written by Sophia Bozzo.

This story is part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and the journalism program at Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico. Translated from the original Spanish by John Pink.

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“Now is the Time to Rise” – A Student’s Optimism About Puerto Rico’s “Renaissance”

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Photo courtesy of Jacnier Ríos Lorenzo

What can force a person to abandon their home? For Jacnier Ríos Lorenzo it was not being able to continue his studies in communications due to the lack of Internet service after Hurricane Maria. Ríos Lorenzo moved to Florida to finish his bachelor’s degree at Universidad del Sagrado Corazón (USC) in San Juan, PR.

Although space in Florida was tight, living in the same house with eight other family members, the 20 year-old student from the town of Aguada, decided to continue his bachelor’s degree by taking his classes online.

This conversation has been edited for clarity and length.

In addition to the lack of Internet, what other reasons motivated you to leave the country?

It was economic instability and the lack of security in my apartment building due to the lack of power. The area where I lived was a little unsafe at night, and not having power in San Juan is dangerous.

Additionally, I had extra expenses.  Because I didn’t have a refrigerator I always had to go out and buy food and fill up the gas tank more than usual to leave and come back to Aguada.

What arrangements did you have to make so you didn’t lose the semester?

I had multiple online courses, and even though there was Internet service in San Juan, there wasn’t in my town. So, once classes started again in USC I went up to the university to talk with the professors to ask what my options were. They recommended that I do what other students had done, leave for two or three months for the United States [mainland] and finish the semester online. I thought about it and said: ‘Let’s do this.’ Currently, I continue to take my classes from USC through their digital platform, but away from the island.

Will you go back to the island?

In my case, my plan is to go back. I don’t know when specifically, but I am certain I want to go back. Puerto Rico is my home. I know that I have a lot to give to my island, and I want to be a part of its growth. I want to become one of those young people that, after Hurricane Maria, will boost the country’s economy. Additionally, I know there are friends and family that await my return.

I think that what is happening in my little island is a renaissance. I have always believed that when something good is going to happen in somebody’s life, that person must face the hardship that presents itself on the way first. That is how I compare the current situation in Puerto Rico”.

How has the adaptation process been?

Taking 15 credits online isn’t easy, but I can’t complain about the professors. They have all been so pro-student and that has helped a lot in the process. The aid that they have given me, and their empathy with the situation has helped a lot with my development as a student, and it’s made the process a smoother one.

What is your perspective about what is happening in Puerto Rico?

I think that what is happening in my little island is a renaissance. I have always believed that when something good is going to happen in somebody’s life, that person must first face the hardship that presents itself on the way. That is how I compare the current situation in Puerto Rico. The country hit rock bottom, and now it is time to rise. Puerto Ricans, because of Hurricane Maria, have the responsibility of improving the status of our country.  The atmospheric event shook us and said: “Now is the time to rise”.

How does it feel to live outside the island?

When you have to live in a place for more than five months and really be with the people from that culture, it’s completely different. Something that I have experienced a lot is the racism that exists here, in the United States, it’s so intense.

“Es hora de levantarse” – El optimismo de un estudiante sobre el renacimiento de Puerto Rico

¿Qué puede forzar a una persona a abandonar su hogar?  Para Jacnier Ríos Lorenzo, quien tiene 20 años, fue la falta de Internet luego del paso del huracán María, ya que no podía continuar sus estudios en comunicaciones. Así que Ríos Lorenzo se trasladó a Florida, para poder culminar su bachillerato en la Universidad del Sagrado Corazón (USC), en San Juan.

A pesar de tener que convivir con ocho familiares en una misma casa en Florida, el oriundo del municipio de Aguada, decidió continuar su bachillerato multidisciplinario tomando las clases en línea.

Además de la falta de Internet, ¿qué otras razones te impulsaron a abandonar el país?

Fue la inestabilidad económica y la falta de seguridad en mi apartamento debido a la ausencia de energía eléctrica. La zona donde vivía era un poco insegura en las noches y no tener luz en San Juan es peligroso… Adicionalmente,  incurriría en gastos extras porque al no tener sistema de refrigeración, tendría que salir a comprar comida siempre e invertir más gasolina de la habitual para subir y bajar del pueblo de Aguada.

¿Qué arreglos académicos tuviste que hacer para no perder el semestre?

Yo tenía varios cursos que eran en línea y, a pesar de que en San Juan había servicio de Internet, en mi pueblo no. Así que, una vez comenzaron las clases en Sagrado subí a la universidad para dialogar con los profesores para saber qué opciones tenía. Me recomendaron que hiciera como habían hecho otros estudiantes que se habían ido dos o tres meses para los Estados Unidos y terminarían el semestre en línea. Lo pensé y dije: “vamos a hacer esto”. Actualmente, continúo tomando mis clases de bachillerato de la USC a través de su plataforma digital, pero fuera del país.

¿Volverás a la Isla?

En mi caso, tengo como plan regresar. No sé específicamente en qué momento, pero lo tengo muy claro que quiero volver, ya que Puerto Rico es mi hogar. Sé que me falta mucho por ofrecerle a mi isla y quiero ser parte de su crecimiento. Deseo convertirme en uno de esos jóvenes que, luego del huracán María, impulsará la economía del país. Además, sé que hay amigos y familiares que anhelan verme de regreso.

¿Cómo ha sido el proceso de adaptación?

Tomar quince créditos en línea no es fácil, pero no me puedo quejar de los profesores. Todos han sido tan pro estudiantes que eso es lo que ha ayudado mucho en el proceso. La ayuda que han brindado y su empatía con la situación han ayudado muchísimo al desempeño de uno como estudiante y a que el proceso sea uno mucho más fácil.

¿Cuál es tu perspectiva acerca de lo que está pasando en Puerto Rico?

Pienso que lo que está pasando en mi islita es un renacimiento. Siempre he creído que cuando algo bueno va a ocurrir en la vida de una persona, primero debe enfrentarse a pruebas que se le cruzan en el camino. Así lo comparo con la situación actual de Puerto Rico. Ya el país tocó al fondo, ahora le toca subir; nos toca subir. Los puertorriqueños, debido al huracán María, tenemos la responsabilidad de mejorar el estatus de nuestra patria. El evento atmosférico nos sacudió y nos dijo: “es hora de levantarse”

¿Cómo se siente vivir fuera de tu país?

Cuando te toca vivir en un lugar por más de cinco meses y realmente estar con las personas de esa cultura, es completamente diferente. Algo que me ha tocado vivir mucho es el racismo que hay aquí, en los Estados Unidos, tan fuerte.

Written by Cecilia Ortiz.

This story is part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and the journalism program at Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico. Translated from the original Spanish by John Pink.

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Life After Maria: Puerto Rico, Climate Change and Migration

An in-depth look at the impact of a devastating storm.

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“Now That I Live On My Own, I Have Spent Weeks with Just Ten Dollars in My Pocket”

Nashaly Ortiz in the library. Photo: Leynice Rivera

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Nashaly Ortiz, a 22-year-old student from Naguabo, a town in southeastern Puerto Rico, remembers the terrifying blow of Hurricane Maria like it was yesterday. The damage the hurricane caused, forced her to leave her family in order to finish her studies in nursing at Universidad del Sagrado Corazón (USC) in San Juan, PR. Her father migrated to the U.S mainland to look for better economic opportunities, and so she has taken on the responsibility of trying to find medical care for her mother who suffered a stroke just prior to the hurricane.

Ortiz says that the economic shift has been difficult — leaving a lifestyle where she had everything to one where she doesn’t have enough to eat. However she says this difficult situation has not prevented her from finishing her studies. On the contrary, the experience has motivated her to continue so she can help her family.

This conversation has been edited for clarity and length.

How did your life change after Hurricane Maria?

My life changed drastically. My family and I lost a lot of things in the house because of the amount of water that got in, like for example, our furniture. The structure of the house was also affected and on the nights we spent without power we would sleep in fear and we felt unsafe because of the crime rate. After the hurricane passed, the crime rate in Naguabo increased. During the night, we were worried because the lack of gasoline for our cars or power generators, meant that people were stealing gas by damaging cars. Moreover, they would take advantage of the dark to break into houses and steal.

Have you been without food?

There isn’t a lot of food at home. I have to save up as much as possible so I am able to contribute to my home expenses and [for] basic expenses. We still have not been able to recuperate what we lost. Now that I live on my own, I have spent weeks with just 10 dollars in my pocket.

How did the hurricane affect you emotionally?

A lot. My family’s situation affects me a lot. My mom had recently suffered a stroke that made her lose basic functions. Now my sisters and I are taking care of her, now that dad isn’t here.

Did you ever think about dropping out of university?

I have always been focused on finishing my studies and I am willing to make sacrifices.

Which sacrifices have you had to make?

Moving into the residences at the university, living far from my family and asking for a loan so I could pay my university bills and other personal expenses. I never thought I would go through something like this.

How has your academic life been affected?

The advantage of living alone and far from my family is that I can focus on studying and not think of all those problems.

Ahora que vivo sola, he pasado semanas con solo 10 dólares en el bolsillo”

Nashaly Ortiz, puertorriqueña de 22 años de edad residente del pueblo de Naguabo, recuerda como si fuera ayer el aterrador paso del huracán María sobre Puerto Rico.

La tragedia la llevó a sufrir la separación indefinida de su familia y a enfrentar muchas dificultades tratando de conseguir atención médica para su madre, quien sufrió un derrame cerebral poco antes del huracán. Su padre migró a Estados Unidos, para buscar una mejor situación económica. Y ella tuvo que tomar medidas extremas para poder poder culminar sus estudios en Enfermería en la Universidad del Sagrado Corazón (USC).

Ortiz cuenta que el cambio económico ha sido difícil — dejar a un lado un estilo de vida donde lo tenía todo, a no tener que comer. Sin embargo, dice que para ella esta difícil situación no ha sido un obstáculo para completar sus estudios. Al contrario, esta experiencia la ha motivado a continuar para así poder ayudar a su familia.

¿Cómo cambio tu vida después del huracán María?

Mi vida cambió drásticamente. Mi familia y yo perdimos muchas cosas de la casa por la cantidad de agua que entró, como por ejemplo, los muebles. La estructura de la casa se afectó y las noches que pasamos sin el servicio de energía eléctrica dormíamos con temor y nos sentíamos inseguros por la criminalidad. Luego del paso del huracán, la criminalidad del pueblo de Naguabo aumentó. Durante las noches, la desesperación por falta de gasolina para los automóviles o plantas eléctricas, provocó que intrusos robaran la gasolina dañando carros. Además, se aprovechaban de la oscuridad para entrar a propiedades y robar.

¿Han estado sin comida?

No hay mucha comida en casa. Tengo que ahorrar lo más posible para poder aportar a la economía de mi casa y [para] gastos básicos. Todavía no nos hemos podido recuperar, sino todo lo contrario. Ahora que vivo sola, he pasado semanas con solo 10 dólares en el bolsillo.

¿Cómo te afectó el huracán emocionalmente?

Un montón. Me afecta mucho la situación de mi familia. Mi mamá recientemente había sufrido un derrame cerebral que la hizo perder destrezas básicas. Ahora mis hermanas y yo tenemos que cuidarla, ya que papi no está.

¿Pensaste abandonar la universidad?

Siempre he estado centrada en terminar mis estudios y estoy dispuesta a hacer sacrificios.

¿Qué sacrificios has tenido que hacer?

Mudarme al hospedaje de mi universidad, vivir lejos de mi familia y pedir un préstamo para poder pagar la universidad y otros gastos personales. Nunca pensé que pasaría por algo como esto.

¿Cómo se afectó tu vida académica?

La ventaja de estar sola y lejos de mi familia es que puedo dedicarme a estudiar y no pensar en tantos problemas.

This story was written by Leynice Rivera.

This story was part of a collaboration between Feet in 2 Worlds and journalism students at  Universidad del Sagrado Corazón in San Juan, Puerto Rico.  Translated from the original Spanish by John Pink.

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Displaced But Determined: College Students From Puerto Rico Tell Their Stories

The library at Universidad del Sagrado Corazón, in San Juan, Puerto Rico.

Among the many ways to measure the human toll of Hurricane Maria there is this:  Since the storm more than 32-thousand college students have left the island.  That estimate from the Center for Puerto Rican Studies at Hunter College captures the upheaval in young people’s lives as well as the loss to the island of the bright young stars who might have contributed to Puerto Rico’s recovery.

After the storm dozens of colleges and universities on the U.S. mainland offered free or reduced tuition to Puerto Rican students. Many leapt at the chance to realize a dream of leaving the island to continue their studies.  Others quit school altogether to work or join the U.S. military.  Regardless of where they ended up, displaced students express mixed emotions about their new lives. The excitement of embarking on a new adventure is often tempered by worry about their friends and family still on the island and guilt over abandoning their home in the midst of a crisis.

Last fall Feet in 2 Worlds began working with journalism students at Universidad del Sagrado Corazón, in San Juan, PR under the direction of Professor Lillian Agosto Maldonado. She invited her students to write profiles of fellow students, asking them to focus on their experiences, the challenges they faced, and their decision to stay on the mainland or return to the island.

Their stories offer a window into young people’s lives upended by the storm.

The majority of these profiles were originally written in Spanish and translated into English by John Pink.  Three students, William Gomez Aquino, Barbara Becerra Marcano and Salome Ramirez Vargas did their own English translation.

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